Чернь или ниелло (итал. niello, от лат. nigellus, уменьшит. от niger - чёрный) - смесь сульфидов серебра, свинца и меди, с помощью которой украшают изделия из металлов, главным образом из серебра.
Чернение по серебру и другими металлам было известно уже в античном мире. Черновые изображения (сюжетные, пейзажные, орнаментальные) выполняются на отдельных пластинах (например, в Италии в XV-XVI вв.) либо украшают бытовые предметы (посуда, столовые приборы, коробочки и т. д.), оружие, ювелирные изделия и пр. (чернь западноевропейская, индийская, прибалтийских народов и др.). Для серебра стран Ближнего Востока и Кавказа характерен орнаментальный черневой узор. Известны серебряные подвески, браслеты, лунницы с чернью русских мастеров X-XIII вв. Чернь широко применялась русскими ювелирами XV-XVI вв., наибольшее разнообразие форм изделий и сюжетов черновых рисунков было достигнуто в XVIII в.
Чернение на Руси появилось в X веке, однако широкое развитие получило только в XVII. А со второй половины XVII века Великий Устюг занимает в этом искусстве ведущее положение в России.
Наибольшего расцвета искусство чернения в Великом Устюге достигает в XVIII веке, а к его середине относится и первое упоминание об устюжском чернении в официальных бумагах: устюжанина Михаила Климшина (по другим источникам — Климушкина) вызывают в столицу, для «для обучения оного мастерства московских жителей от купечества».
В 1762 году в городе открывается фабрика братьев Поповых.
С середины XVIII века в устюжских работах начинает ощущаться влияние распространённого в то время в Европе барокко. Характерные для мастеров Устюга сложные сюжетные композиции оформляются пышным обрамлением. Популярность приобретают охотничьи и пасторальные сюжеты. Но уже с 80-х годов XVIII века в работах начинают превалировать сюжеты, характерные для строгого классицизма, в соответствии с канонами которого оформление становится также гораздо строже, часто используются практически документальные изображения городов и даже географических карт.
Наряду с этими изменениями происходят и другие: один из известных мастеров того периода, Жилин, заменяет использование лучеобразно расходящихся линий на сплошной узор из маленьких звёзд и букетиков.
В середине XIX века в произведениях ведущих мастеров (например, М. И. Кошкова) часто используется сплошь покрывающий поверхность изделия растительный узор, с использованием резких контрастов. Однако к концу ХIХ века, частные ремесленники Великого Устюга оказались не в состоянии конкурировать с крупными столичными фабриками.
В 1933 году в Великом Устюге М. П. Чирковым основывается артель «Северная чернь». Первоначально в ней изготовляется незатейливый ширпотреб: подстаканники, ложки и т. п., украшенные лишь простым цветочным орнаментом. Однако, начиная с 1936 года, художественным руководителем артели становится Е. П. Шильниковский, сумевший восстановить забытые традиции, а также сделавший и ряд нововведений, одним из которых явилось создание литературных коллекций, основанных на произведениях Пушкина, Гоголя, Крылова.
Под руководством Шильниковского устюгское чернение возрождается и достигает небывалых успехов — в 1937 году на всемирной выставке в Париже великоустюжское чернённое серебро было награждено Большой Серебряной медалью и дипломом (за серию предметов, выполненных по мотивам пушкинских произведений).
